“Ouro branco”

O uso de tanques de cristalização no litoral atlântico francês remonta ao terceiro século EC. Mas foi só no final da Idade Média que a produção de sal evoluiu. O crescimento da população na Europa medieval aumentou muito o consumo de sal, que tem a propriedade de preservar carnes e peixes. Para preservar quatro toneladas de arenque, por exemplo, era necessário uma tonelada de sal. Visto que a carne era um luxo para a população em geral, o peixe salgado tornou-se a base da alimentação diária. Navios de todo o norte da Europa vinham para o litoral da Bretanha para comprar quantidades enormes de sal, que os pescadores usavam na preservação do pescado.

A riqueza obtida com esse “ouro branco” não passou despercebida pelos reis da França. Em 1340, estabeleceu-se um imposto sobre o sal, que ficou conhecido como gabela, palavra originária do árabe qabālah (imposto). Essa tributação era extremamente impopular e ocasionou revoltas sangrentas. Considerado especialmente injusto foi o fato de que o comprador era obrigado a pagar um preço alto pelo sal e a comprar uma quantia mínima estipulada, independentemente de sua real necessidade. Além disso, alguns privilegiados, tais como a nobreza e o clero, estavam isentos do imposto. Certas províncias também estavam isentas, incluindo a Bretanha, enquanto outras pagavam apenas um quarto do preço. Isso levou a grandes disparidades no valor do sal, que em algumas províncias era umas 40 vezes mais caro do que em outras.

Não é de admirar que, nessas circunstâncias, o contrabando tenha se tornado uma atividade próspera. No entanto, os que eram flagrados contrabandeando sofriam uma severa punição. Podiam ser marcados com ferro quente, ser enviados para as galés e até mesmo ser sentenciados à morte. No início do século 18, cerca de um quarto de todos os escravos de galé eram contrabandistas de sal e os outros eram criminosos comuns, desertores do exército ou protestantes perseguidos após a revogação do Edito de Nantes. Quando a Revolução de 1789 se espalhou pela França, uma das primeiras exigências foi o fim desse abominado imposto.