O leito oceânico revela seus segredos

PARA entender a importância daquilo que os pesquisadores do Alvin viram, precisamos aprender um pouco mais sobre a estrutura da Terra. Segundo se sabe, o solo sob os nossos pés é composto de uma camada rígida (chamada litosfera), assentada sobre uma massa de rochas derretidas que se desloca lentamente. Aparentemente, essa rígida camada externa tem em média uns 100 quilômetros de profundidade e corresponde a apenas 0,6% do volume do planeta. A parte mais externa dela, a crosta, é irregular, mais grossa sob os continentes e mais fina (com apenas uns 6 quilômetros) debaixo do sistema de cadeias mesoceânicas.

Além disso, essa sólida camada externa não é inteiriça, como a casca intacta de um ovo. Parece estar quebrada em várias placas grandes e rígidas, e em muitas outras menores, todas chamadas placas tectônicas. Elas formam os continentes e as bacias oceânicas. As placas se movem umas em relação às outras. Nos pontos em que se separam, elas se afinam e formam vales de fenda nas cadeias mesoceânicas. Mundialmente, as placas se deslocam em média uns três centímetros por ano.

De acordo com a teoria das placas tectônicas, à medida que se separam ao longo do sistema de cadeias, as placas permitem que as rochas incandescentes do manto, a região abaixo da crosta, aflorem no leito oceânico. O material quente forma uma nova crosta oceânica ao longo da zona do vale da fenda, mas isso não faz as placas se fundirem. Elas continuam a se separar, fazendo com que o sistema de vales de fenda se pareça a uma imensa ferida que nunca cicatriza.

Ao passo que numa das extremidades da placa, nas cadeias mesoceânicas, se formam camadas novas, a outra extremidade lentamente desliza para baixo da placa vizinha e mergulha no manto quente, onde é assimilada. O ponto onde uma placa desce sob outra é chamado de zona de subdução. As zonas de subdução contêm algumas das mais profundas fossas do mundo. A fossa das Marianas, na costa de Guam, no oceano Pacífico, por exemplo, tem uns 11.000 metros de profundidade. Se o monte Everest, a montanha mais alta em terra seca, fosse colocado dentro dessa fossa, seu cume ainda ficaria mais de 2.000 metros abaixo do nível do mar!