Origem e ciclo de vida

Os icebergs são como cubos de gelo, gigantes, de água doce. Vêm das geleiras e das calotas de gelo do Norte e da Antártida. Sabia que a calota glacial da Antártida produz cerca de 90% dos icebergs da Terra? E produz também os maiores icebergs. Eles atingem até 100 metros acima da superfície da água e podem medir mais de 300 quilômetros de comprimento e 90 quilômetros de largura. O peso dos icebergs grandes pode variar entre 2 milhões e 40 milhões de toneladas. E como os flocos de neve, não há dois icebergs iguais. Alguns são tabulares ou achatados. Outros são cuneiformes, pontiagudos ou arredondados.

Em geral, vê-se apenas cerca de um sétimo a um décimo da massa do iceberg, a parte que fica acima da água. Isso vale especialmente para os icebergs achatados. É muito semelhante a um cubo de gelo flutuando num copo d’água. Essa proporção entre gelo exposto e gelo submerso varia, dependendo da forma do iceberg.

Os icebergs da Antártida geralmente são achatados e têm paredes retas, enquanto os icebergs do Ártico são em geral irregulares e torreados. Esses últimos, que na maioria se originam da grande calota glacial que recobre a Groenlândia, constituem a maior ameaça para o homem, visto que podem ir parar nas rotas dos transatlânticos.

Exatamente como os icebergs se formam? Nas regiões norte e sul da Terra, o acúmulo de neve e de chuva congelante geralmente é maior do que o degelo e a evaporação. Isto faz com que as camadas de neve que se acumulam sobre a terra se transformem em gelo glacial. Ano após ano, à medida que vai nevando e chovendo, forma-se uma massa de gelo contínua. Isso dá origem a enormes banquisas que cobrem vastas áreas de terra, como a Groenlândia. Por fim, o gelo fica tão espesso e duro que faz a geleira pesada deslizar bem devagar de declives elevados para vales, e daí, para o mar. Descrevendo essa migração, Bernard Stonehouse declarou no livro North Pole, South Pole (Pólo Norte, Pólo Sul): “O gelo endurecido é elástico, mas se deforma com facilidade; sob pressão seus cristais hexagonais se alinham e deslizam uns sobre os outros para criar o movimento e o deslizamento súbito que associamos às geleiras.”

Imagine um rio de gelo movendo-se por terreno irregular bem lentamente, como se fosse melado frio. Já com rachaduras verticais profundas, essa calota glacial gigante sofrerá novas influências e produzirá um fenômeno sensacional quando chegar ao litoral. Com os efeitos combinados das marés alta e baixa, das ondas e da erosão submarina, um enorme bloco de gelo de água doce que pode estender-se por uns 40 quilômetros mar adentro se partirá ruidosamente da geleira. Nasce um iceberg! Certo observador chamou de “castelo de cristal flutuante”.

No Ártico, formam-se entre 10.000 e 15.000 icebergs por ano. Todavia, poucos, em termos de comparação, alcançam as águas sulinas do litoral da Terra Nova. O que acontece com os que chegam lá?