O que mantém os níveis de sal estáveis?

Os sais concentram-se no mar porque a água que evapora do oceano é praticamente pura, e assim os minerais são deixados no mar. Ao mesmo tempo, mais minerais continuam a entrar no mar; ainda assim o nível de sal mantém-se estável: 35 partes de sal por 1.000 partes de água do mar. Então, fica evidente que sais e outros minerais são acrescentados e retirados proporcionalmente. Isso levanta a seguinte pergunta: Para onde vão os sais?

Muitos compostos do sal são absorvidos pelos corpos de organismos vivos. Por exemplo, pólipos de corais, moluscos e crustáceos absorvem cálcio, um componente do sal, para as suas conchas e esqueletos. Algas microscópicas chamadas diatomáceas extraem sílica. Bactérias e outros organismos consomem matéria orgânica dissolvida. Quando esses organismos morrem ou são comidos, os sais e minerais nos seus corpos acabam indo para o leito do mar na forma de matéria morta ou de fezes (5).

Muitos sais que não são removidos por meio de processos bioquímicos são descartados de outras maneiras. Por exemplo, argila e outros materiais do solo, que chegam ao oceano por meio de rios, escoamento superficial e precipitação vulcânica, podem levar junto certos sais para o leito do mar. Alguns sais também aderem às rochas. Assim, por meio de uma série de processos, uma grande parte do sal acaba sendo acrescentado ao leito do mar (6).

Muitos pesquisadores acreditam que os processos geofísicos completam o ciclo, ainda que isso leve incontáveis eras. A crosta da Terra é feita de placas gigantescas. Algumas dessas encontram-se em zonas de subdução, onde uma placa mergulha por baixo de outra, afundando-se no manto quente. Geralmente, a placa oceânica, mais densa, afunda por baixo da placa continental próxima, mais leve, ao mesmo tempo levando junto sedimentos de sais, como se fosse uma grande esteira transportadora. Dessa forma, uma boa parte da crosta da Terra é lentamente reciclada (7). Terremotos, vulcões, e vales de fendas são três manifestações desse processo.